Podczas wysiłku fizycznego dochodzi do zwiększenia zapotrzebowania mięśni szkieletowych na tlen, co prowadzi do przyspieszenia rytmu serca. Częstotliwość rytmu serca zwiększa się, aż do osiągnięcia tzw. maksymalnej częstotliwości rytmu. U osób z chorobą wieńcową objawy niedokrwienia mięśnia sercowego pojawiają się zdecydowanie wcześniej, nim zostanie osiągnięta częstotliwość maksymalna. Elektrokardiograficzna próba wysiłkowa jest niejako próbą prowokacyjną w warunkach kontrolowanych.